Le 25 mars 1911, un incendie se déclare dans une fabrique de robes et chemisiers, la Triangle Shirtwaist Company située aux 8ème, 9ème et 10ème étages de l'Asch Building, 23-29 Washington Place, tout près de Washington Square, en plein Greenwich Village. Les portes menant aux escaliers de sortie étant bloquées pour éviter les pauses non autorisées et les vols, les travailleuses ne peuvent fuir et un grand nombre se jettent par les fenêtres. On relève 146 morts, dont 123 femmes, par les fumées, le feu ou les chutes. les deux propriétaires se sauvèrent par le toit, furent inculpés mais acquittés au pénal, puis condamnés au civil à payer 75 $ par victime, montant largement compensé par les assurances.
Deux jours plus tard, Sloan fait ce dessin pour le New York Call :
A cette époque Manhattan est encore en bonne partie une ville ouvrière, une cité du textile, du port et des docks. La gauche de l'intelligentsia et du mouvement ouvrier balance entre deux pôles - l'anarchisme d'Emma Goldman, et le socialisme d'Eugene Debs.
C'est sur les conseils d'Emma Goldman que le peintre Robert Henri, qui fut le maître de John Sloan (1), enseigna avec George Bellows, deux soirs par semaine de 1911 à 1918, au Centre Ferrer, un centre culturel anarchiste. Parmi ses élèves, il y eut Man Ray et même Léon Trotsky, qui y prit des cours de peinture pendant son exil à New York de 1917.
Eugene Victor Debs (ses prénoms font référence à Eugène Sue et Victor Hugo) travailla d'abord comme chauffeur de locomotives, devint secrétaire général du syndicat desdits chauffeurs, la Brotherhood of Locomotive Firemen, soutint à ce titre le boycott des trains Pullmann lors de la Pullman Strike et fut en conséquence condamné à 6 mois de prison, durant lesquels, comme bien d'autres, il eut le temps de lire Karl Marx. Par voie de conséquence, il fut parmi les fondateurs et le principal animateur du Socialist Party of America.
Le logo de 1915
Il faut rappeler qu'en 1912 Debs récolta plus de 900.000 suffrages à l'élection présidentielle, soit 6% des voix, et que jamais plus un candidat socialiste n'obtiendra ce pourcentage aux Etats-Unis. Ceux qui voudraient en savoir plus peuvent regarder ce petit documentaire réalisé par un admirateur nommé Bernie Sanders.
John Sloan adhère au Socialist Party en 1910. De 1910 à 1912 il se présente sans succès comme candidat socialiste aux élections de l'assemblée de l'état de New-York. A la même époque il est art editor pour le magazine The Masses, où s'exprimaient les divers courants du socialisme états-unien, sous la direction, notamment, de Max Eastman et John Reed.
Sloan réalisa 59 dessins pour The Masses...
...où pouvaient s'exprimer toutes les idées nouvelles, notamment le féminisme de la première vague...
Mais où les débats acerbes ne manquaient pas, comme d'ailleurs au Socialist Party. En témoigne cet épisode où, comme Sloan le retrace dans son journal...
...le comité des femmes de la section (chapter) socialiste, dont il était membre avec sa femme Dolly, avait refusé de participer à la manifestation pour le droit de vote : "idiotes !".
Sloan avait fait ce dessin pour la campagne pour le droit de vote en 1913 :
Ce genre de débats amenait un jour ou l'autre à des ruptures. En 1916, Sloan quitte The Masses - Sloan était surtout un artiste et un peu un militant, pas un artiste militant. Et dans les années qui suivent il quitte le Socialist Party tout en restant attaché à ses idées.
Il faut rappeler encore que le Socialist Party fut un des partis socialistes les plus opposés à la guerre, même après l'intervention des Etats-Unis. Eugene Debs, dans un célèbre discours à Canton, Ohio, appela le 16 juin 1918 à résister à la conscription, fut arrêté deux semaines plus tard et condamné à 10 ans de prison. Face à la Cour, il prononça cette phrase restée fameuse :
Your Honor, years ago I recognized my kinship with all living beings, and I made up my mind that I was not one bit better than the meanest on earth. I said then, and I say now, that while there is a lower class, I am in it, and while there is a criminal element, I am of it, and while there is a soul in prison, I am not free.
La suite au prochain numéro.
(1) Et également membre du Groupe des Huit, "The Eight" : Robert Henri, Arthur B. Davies, William Glackens, Ernest Lawson, George Luks, Maurice Prendergast, Everett Shinn et John Sloan. George Bellows se joignit à eux après la formation du groupe, dont le noyau était constitué de Henri et de ses élèves Philadelphiens.
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