Dessin repris dans Vagabondiana, or Anecdotes of mendicant wanderers through the streets of London: with portraits of the most remarkable, drawn from the life, London, 1817
Dans Vagabondiana, Smith a documenté les mendiants et chanteurs de rue du Londres des années 1810. Ici, l'estampe représente Joseph Johnson dit Black Joe, ex-marin noir devenu infirme suite à un accident et qui, ayant seulement servi dans la marine marchande, n'avait pas droit à une retraite et ne pouvait non plus prétendre au secours paroissial, n'étant pas anglais de naissance. Pour vivre il chantait dans les rues de Londres et portait sur sa tête un modèle du HMS Nelson (1), "auquel il donnait l'apparence de voguer sur les flots en s'inclinant pour remercier ou en se penchant pour quémander à une fenêtre".
Que chantait-il ? Ce qui pouvait plaire, pas de vrais chants de marins mais des poésies populaires comme The Storm de George Alexander Stevens...
Cease, rude Boreas, blust'ring railer!
List, ye landsmen, all to me;
Messmates, hear a brother sailor
Sing the dangers of the sea;
From bounding billows first in motion,
When the distant whirlwinds rise,
To the tempest-troubled ocean,
Where the seas contend with skies.
...ou des chants patriotiques comme The Wooden Walls of England.
On estime à 20.000 personnes la population noire du Londres de l'époque, et parmi eux probablement, nombre de marins ou d'ex-marins, même de la Royal Navy comme celui qu'on voit tendant la main en direction du tireur, dans La mort de Nelson :
Daniel Maclise - La mort de Nelson, 1859-64, Détail
...et, moins héroïsés, ceux qui tendaient aussi la main pour mendier, parmi tous les buskers (2) de Londres.
Busker joueur de saxophone, Millenium Bridge devant St Paul, Londres
(1) Le vaisseau de Nelson était le Victory. Le HMS Nelson était un vaisseau de 120 canons, lancé en 1814.
(2) Musiciens et chanteurs de rue.
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